元宵後第一盛事，當屬花朝。
這花朝，在北夏定於二月十五，又稱百花生日，圖的無非是新春無雨，百花均熟的熱鬧氣象。
群芳初綻，下一步便是結果，故坊間將這饒富生意的勝景，聯想至求子上頭。也不知誰想的說法，說這百花之神豈只管花開？更管求子生育。而花朝，便是花神與百花一同慶生的良辰佳節。為討其歡心，求個開枝散葉、香火不斷，不只家家祭拜花神，門中開花之樹，亦要掛上花神燈、五色彩籤，且彩籤還要用紅繩繫妥。是故每逢花朝，行至城內，牆頭盡是彩籤、紅繩、花燈探頭爭艷，此番盛況，俗稱『賞紅』。
而在南夏，因天候溫暖，花開得早些，故花朝又往前三日，定於二月十二。
曩昔，花朝屬騷人墨客一時起興所籌辦之郊遊雅宴；直到前朝，祭花神之事方傳入民間；至大夏時，又推展開來，不知何方好事者杜撰十二花神逸事，言眾花神得罪天帝，遭打入凡間，於是流落至宣寧南郊，令花開遍地，文人雅士目睹神蹟，遂於此處起了座古跡花神廟。
此說流傳後，每月初三、十三、二十三日，均有花兒匠以車載花至宣寧市之，以供香客祭祀花神。不久，南北兩夏分家，這習俗亦隨部分避難者南遷，故南夏疆埸內，竟也起了幾座花神廟。
湖遲春生於江陽，為北夏子民，對這花朝與花神之說自不陌生。他束髮那年，因故離鄉背井，至岐岭谷拜師學醫。途經天南城時，發覺此地湖清日暖，奇葩逸麗，蘭薰桂馥，有此物候，自不免循北方祭花神之儀－－是以，從中嗅得一絲商機。
此後，遲春每月定從岐岭谷選些得時花卉，以盆裝之，車載至天南兜售。這花兒匠的生意做久了，熟客之中，便有人問他車上花草從何得來？幾番交談，方知他乃岐岭莊弟子，故偶爾亦請他回谷時，代為尋些罕見的奇珍草藥。三年下來，竟收穫頗豐，亦認得城內幾許要士，以及因內傷、中毒而索求青囊酒的江湖中人相熟。
此為前話，淺言輒止。
❀ ❀ ❀
是日，夏曆一Ｏ六年，正月十三。
數日前，湖遲春從谷裡挑了些含苞梅枝、銀柳、桃花，以盆裝妥，載至天南兜售。因年後天寒，霜氣猶存，花開有限，又是合該進補的佳節，故他此趟所攜藥材，反倒比花兒要多上不少。思及這春節過後，城內物資必不如年前充裕，遲春遂這般配置車上物資。
為何元宵未至，他便如此殷勤上工？原是與他同鄉的舊識寇恂，約於二年前，恰於城中與之重逢，此後兩人便魚來雁返，互通有無。寇恂知他每月十三必至天南，縱使年後也不意外。思及這元宵將至，彼此均為遊子，隻身在外，若於他鄉一聚倒也不失熱鬧，故約遲春於樓外樓一會。
巳時一到，遲春便拖著花車來到樓外，同小二打過照面，托其看照。他再三叮囑：這可是吃飯工具，請多留神，千萬莫讓人順手牽去。然後才入內尋覓起寇恂身影。
為求應景，沾染新春喜氣，掌櫃特地差小二掛上幾尺紅幔，那桌椅若有毀損，亦在年前都給換新了去，於是店內一派清整，很是精神。來客食肉飲酒，呼么喝六，擲色攧錢，觥籌交錯，好不熱鬧。有人穿尚春節所裁新衣，至此與弟兄宴飲，順帶試試手氣；亦有斷足乞兒，一身藍縷百結，沿桌匍匐，討錢求飯；此外更有小二數人，身穿灰衣，在各桌間端茶送酒，收碗出菜。
店內熙攘往來，就一靠窗角落特別安靜。畢竟這天寒的，來客多不願坐窗旁，以免料峭春風頻襲，吹得人直打哆嗦，甚至害了風寒。也就因此，外界喧嘩便無從入侵。但見窗旁幾個白瓷盆兒種了水仙，傲骨迎風，亭亭自若；壁上又懸掛一卷素竹幽蘭圖，從那落款與閒章，便知出自名家手筆，更襯顯這方外一隅幽靜。
而寇恂便坐於此處。
旁人吃酒啃肉、聚賭享樂，他偏生手執硃砂筆，閒整自得，就著案面畫符。
他頭齊臉淨，身著一襲青衫麄衣，業已洗得色淺，可不見上有破補汙漬，腳踩芒屩亦編得緊實，未有破綻。頂上墨髮則梳得仔細，僅存兩綹垂降於頰側，其餘便悉數斜盤在後，是個樣式簡易但說不上名稱的髻。甚而盤髮所用，也不過一枚略經打磨的璞玉簪，不見任何精工之處。
雖是如此，但他動中守靜，神情蕭散，坐於鬧市卻如入無人之境，一派凝緩無營。但憑這風操容止，便彰顯寇恂鶴立出塵的特質，其人其性，更不需翰墨代書。
遲春尚在門口，就已看出寇恂坐於何處，亦抬手權作招呼。也不管樓中各人見他迎上前去，或釋杯、或側目，頻頻交頭接耳的好奇神色，逕自拉開寇恂對座長凳，一屁股坐了下去。
而寇恂也並不介懷，劍眉微舒，放下手中彤管，對他淺笑：「遲春，別來無恙。」
語畢，手指桌下，遲春尋他所比方向看去，是一枚船型做底的滄浪燈。
「送這做啥？」兩人同出一鄉，有總角之好，打小便是直言快語、你來我往，不消繁文縟節、恭敬辭讓，縱使寇恂不說，遲春亦明白這是相贈之禮。於是不經他同意，便逕自將那艇水燈撈起，反覆打量、玩賞，嘴裡不忘揶揄：「我說寇道長不會是這意思吧？這滄浪燈航於大江之上，看著也不過就一艘發光蚱蜢舟，豈載得動您心中千斤愁？」
對這番唇槍舌劍不以為意，道長仍是微笑，重執筆墨，專心作符：「倒也不是用不上，才權送你做禮。再說，寇某為人一向磊落，縱使胸中塊壘能藏千納萬，這心之所繫，也是蒼生黎民，斷非一己愁緒。」
筆起筆落之間，神情自若，看來對同鄉這以兵代禮的口吻很是慣習。
偏生這致虛寂、守靜篤，坐觀萬象消長的淡定模樣，讓遲春感到不是滋味。
「你這人啊，不管怎生挖苦，應對總是這般得體。」
「倒也有勞遲春常年砥礪，方得如此境界。」
「這是在褒我嗎？」
「美意贈燈，卻換得揶揄數句，遲春覺得是誇你麼？看來在你眼底，寇某真是有容乃大。」言間雖有貶意，寇恂面上仍是笑，且目不游移，嘴上悠緩。然他筆力卻十分遒勁，兔起鶻落、振筆直書，丹紋自成符祿。不過幾句往來，又添數紙黃符。
「行，說你不過！」
遲春本就只是打趣，無甚惡意，不過許久沒見，想和他閒話家常，寇恂卻不如既往接腔，先送燈又畫符，不知葫蘆裡賣什麼樣，倒像他自個兒沒事拿鍋爐貼塊千年冰似的，瞎鬧。
他本就性急，眼見寇恂無意搭理，亦無心盤問，遂挺身站起，將手中水燈輕擲於桌。轉頭喊來小二，要他添些酒菜，葷素皆要，但肉少菜多，米飯、白粥各一。雖是年後卻吃得清淡，為的也是寇恂尋道而辟穀。
他湖遲春從不愛記恨，也不虧待自身。
眼下這話雖然不能好好說，飯也得好好吃。
日前從谷裡拉車至此，遲春若餓了，只能摘些野果配乾糧；渴了，就從車上取來鐵鍋，站於道松之下，狠狠朝主幹踹上幾腳，待枝梢霧淞抖落，煮雪烹茶，便以之解渴。沿途很是辛苦，早已飢腸轆轆。
雖說這賣花、送藥是生計，也難為他非出自寒門，隻身在外尚知自打算盤，開源節流。如今既借天地之惠，行些無本生意，自免不了跋山涉水、道阻且長。這遲春心底也明白，橫豎入岐岭莊已逾三年，一套錦鏡飛早練得有聲有色，進出上下並不為苦，就是這連續幾日都吃不上什麼好料，饞貨如他，較為難耐。
平時在谷裡炮製藥物，飛岩走壁，歸來日已偏西，無甚閒暇，信手所烹，自是粗茶淡飯、山食野蔬。難得進城一遭，縱使舊友相邀卻不言己意，他也就自得其樂，大吃大喝，以平沿途餐風露宿之苦。
寇恂抬眼，見他似乎對方才之事不甚記掛，遂擱筆於案，悠悠道出一句：「遲春，你雖機靈卻過於躁進，老愛逞口舌之快。這禍從口出的道理，你為何總學不來？」
遲春手中剛捧了碗熱湯，正要以此暖身，聽了這掃興的開場，不免一臉嫌棄，「正是學不來，才南遷至此唄。」
語畢，不再搭話，兀自喝湯。
言下之意，自是與家門繁複族規不合，遂渡江南逃，入谷學醫。
「也是。」寇恂神色複雜，從桌上黃符挑起幾紙朱墨乾透者疊收，「說到南遷，你可知故里那邊－－」
遲春險些將嘴裡熱湯朝他臉上噴去，為了忍住那勁頭，不慎噎了口氣，險些換不過。幾番乾咳才終於順了過來，抬頭就是瞪向道長，「啥？又向你問我了不成？煩啊，就說我不愛聽這些。」
「你不愛聽，我又何嘗愛提？要不是耿姑娘死了，為兄也不願多言。」
待續
Comments