對於女身的體力極限在哪，自己並無相關認知。避免消耗不必要的體力，還是向機關申請馬車較為保險。

　　幸好今天負責承辦相關業務的厄除是沒有見過面的人，相當年輕。透過肩上的階級，看出這名執勤的厄除只是二等兵，從那身嶄新的制服和他臉上散發出的熱情判斷，大概是剛報道不久的新兵吧？若這人沒有處理過相關行政事務的經驗，自己就有十足的自信可過得了這關呢。

 

　　面帶笑容，向對方出示象徵身分的厄除手牒，並遞了事先在房內寫好的短箋。紙上寫著自己得了風寒，聲音沙啞得厲害，為了不讓傳達內容有落差，只能透過文字請他幫忙調度勤務用的車輛。這名年輕厄除對照了一下照片與自己的臉，豪無猶疑地接受請求，甚至在自己上車前還爽朗地笑著向自己揮手，預祝此行一切順利。

 

　　向車伕交代目的地後，關上車門，以不至於被任何人聽到的低沉聲調自言自語，「呼、沒被發現性別和手牒上寫得不同，光這點，就已經算得上是順利的開始了呢。」說完，便一屁股坐上以低價絳紅絨布所縫製，虛飾出幾分洋氣的車內坐墊。

 

 

　　當然，所謂順利，是指徒以智慧便能預測個七、八成的範疇內。

　　把狀況設想得最差，同時將運氣成分可能帶來的影響壓至最低，這是自己思考和行動的習慣。

 

　　從意識到自己有吸收旁人不安與恐懼的體質後，為了不令血液中所繼承的天賦恣意啟動，更避免讓無辜且脆弱的人類受到牽連，也只能選擇將天邪鬼那足以帶來強大災禍的能力，自我消化、吸收。

 

　　而代償就是，沒有轉移到他人身上的不幸，自己全數承受。

　　這便是自己從小到大常常倒楣得莫名其妙的原因，先前會換那麼多工作也是因為這麼回事呢。

 

　　正因為有這樣不足為外人道的限制，即使當下左右無人，暫時不用擔心同行者心生的恐懼會引發預想外的麻煩，但自己還是逐漸養成了這樣的習慣：蒐集大量且詳盡的情報，在腦內沙盤推演各種可能出現的情況，選擇運氣成分暫了最低影響的那樣，獨自執行。

 

 

　　嗯，獨自執行。

　　多帶一個人在身邊就是多賭一份運氣，同時又增生更多不穩定因素。

 

　　即使受傷或身亡，也不希望讓別人為了自己的任性而負責呢。

　　當然反過來說也是一樣的，並不想為了事不關己的狀況而替人負責。

 

 

　　各自過得開心自在不就好了嗎？反正大部分的人，的確也是這樣想的吧？

　　只要自己的部分過得安順平穩就好，其他人怎樣都不重要呢。

 

　　這類自掃門前雪的普遍想法，也算是促進自己這種行事風格得以施行數年都沒被打擾的原因。

　　－－光就這點來說，自己並不討厭人類喔？

 

　　望著車窗外正極速橫移的風景，留意到景物抽離的速度似乎漸趨於緩，同時於視界中出現一流清淺，便瞭然於胸地笑了。

　　「喔呀、看來是到了啊，墨田川。」理了理批風，彷彿將雜思連同其上塵埃一並抖落，等候馬伕停車、開門。

 

 

　　多想無益。

　　相較於那些不會改變的事實，以及連帶延伸出的情緒，眼下的任務該如何解決，才是迫在眉睫的問題呢。

 

 

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　　從馬車一躍而下，儘管隔著厚重軍靴，落葉一踏即破的特殊碎脆感，伴隨著邁開步伐所發出的陣陣清響，兩者並行不悖，明確傳至腦中，輸入了晚秋早冬的信號。儘管已是這樣枯勝於榮的季節，但倚山順流而下的墨田川尚未凍結，且夾岸兩側也有不少山茶正綻然盛放。有紅芳綠葉做為點綴，使得行走於岸邊的石板步道時，並不特別感到冷清或寂寞。

 

　　沿路仔細察看有無民宅，打算逐戶詢問有關河童的事蹟。

　　雖然獨自坐在車廂時想了些沉重的事情，但這次的事件說到底不算嚴重，畢竟先前來通報的男子並沒受到什麼嚴重的傷。

 

 

　　所以，策略就採取基本盤吧！

　　也就是，無甚創意的紮實調查。

 

　　過程不免繁瑣，只撿直覺上比較有涵蓋訊息量的來整理的話，大概就是這些吧：

 

 

　　「河童嗎？好像從爺爺那代就存在了？因為這座山的泉水好像有什麼神奇的力量，所以不只河童啊，別的妖怪也有喔！」來自一名長髮少女的答覆。

 

　　「哈哈哈！墨田川這一帶的水都有神奇療效喔！特別是上游那座溫泉，有病治病、沒病強身的傳言在這裡是人人都知道呢！或許那河童是喝多了就成精了吧？」一位熱心大嬸的回應。

 

　　「這河童以前頂多是鬧鬧人而已，但是這幾年來越來越喜歡攻擊人類了吶……記得上次去上游的溫泉洗澡，還不小心就遇上了呢？但不知道為什麼，那孩子完全沒出手攻擊奴家，就這麼消失了呦。」這是冷豔少婦的說法。

 

　　「啊、說起來，好像被襲擊的都是男生？大姊姊妳放心吧，女孩子遇到河童先生好像都會全身而退呢！」可愛女孩以軟糯童音做出的結論。

 

 

　　－－依據這些情報，判斷出河童很可能位於上游，而且儘管是女性獨自遇上也不會受襲。因此自己才決定前往一觀。

　　誰知道等了許久，卻完全不見河童先生的蹤影。

 

 

　　正當感到無聊，略為鬆懈地寬衣解帶，準備實驗看看所謂的『神奇力量』是什麼，河童先生便出現了。

 

 

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　　以上，就是和河童先生搏鬥前所發生過的事。

 

 

　　才剛結束回想，河童先生見縫插針的多嘴本性又發揮了。

　　那青綠色的身形不安份地扭動粗短的脖子，向自己出聲詢問，「吶吶、厄除大人啊，我有點好奇－－」

 

　　不待他說完，時雨月的刀刃又俐落滑至牠嘴前，嚇得河童先生慌張地辯解，「咿－－厄除大人！我沒有要說什麼污辱人的話啦！請把刀收回去啊！」

 

 

　　看樣子是記取教訓了，滿意地笑了笑，又把劍鋒向後移開幾吋。但繼續維持這種姿態毫無意義，既然牠肯配合，那也不必持續壓制下去呢。部分怪異的反抗心態極強，長期處於劣勢的狀態下，很可能促使牠們心生歪念，進而在厄除分神時給予錯誤情報或背刺一記。現在自己正維持女身，肌力和爆發力都不及男體，避免被對方擺了一道的狀況發生，還是上個手銬，先進行能見吧。

 

　　判斷情況後，收劍入鞘，隨後立刻從褲口袋裡掏出手銬，仔細將河童先生帶蹼的青綠色手掌塞入鐵環中，確實上鎖。

　　在此同時，確認舌頭無分岔疑慮後，河童先生長嘆一口氣，一面乖乖任自己處置，一面又問，「天邪鬼在白日時，應該是採取男身姿態吧？為什麼厄除大人現在卻是女體？」

 

 

　　雖然不回答也可以，但想到要將對方押至山下最近的機關登記到案，還要走上很長一段路，在這過程中有點話題也好。於是拍了拍河童先生，示意牠起身，自己則眼神緊盯對方，慢條斯理地穿起上衣，悠然回答這問題，「我沒有繼承天邪鬼的這種體質呢，一直以來都是單純的男性。之所以會變成女體，似乎是因為前幾天吃到了施加不明術法的食物吧？」

 

　　聽到自己這麼說，剛站穩身子的河童先生就亢奮地轉過身來，逼近自己，「等等！意思是，厄除大人本來是男的？只是中了奇怪的術法所以才變成這樣？」

 

　　「就是這麼回事唷。」為了證明自己沒說謊，還從懷裡掏出厄除手牒，晃了晃上面的照片。

　　於此同時，意外和對方四目交接，突然間，看到了幾幕自己未曾料想過的畫面。

 

　　「……請問，為什麼您看我的眼神開始變得噁心呢？」一方面為掩飾能見期間的短暫無語，一方面則是因為河童先生的眼神的確有所轉變，於是語帶遲滯，向後退了一步，皮笑肉不笑地抽出時雨月指向對方。

 

　　雖然不想這麼說，但大部分的畜生只要遭到鞭笞、攻擊，或察覺到性命受到威脅，就會變得特別乖順。就這點而言，眼前河童雖然身為怪異，卻完全不負集多樣動物之大成的外型，一看刀光閃爍，頓時便誠實了起來，卑躬屈膝地答道，「啊啊啊！請把刀收回去啊！！！！厄除大人，我只是想起，這這這溫泉的上游有座神社，大概是受到那邊的神明大人加持的關係，聽說只要喝下這溫泉，或者是這一帶的泉水，就能把一些低等的術法和詛咒都給袪除喔！而且這陣子好像不少人都遇到這樣的狀況，來這裡喝過泉水後就好了。您不試試看嗎？」

 

　　挑眉，評估對方應該沒打算玩什麼花樣，但由於剛才『能見』到的畫面，還是決定暫時不收劍，並再度質詢起對方用意，「確實有打聽到這方面的訊息唷。不過河童先生為什麼突然這麼好心呢？該不會是想用這消息做為交換條件，要求我放您走？嗯？」

 

　　看自己態度強硬，對方似乎被逼極了，迅速否認這個說法，「不！與其說完全不是那樣，不如說是根本相反！」說完，啪地一聲，眼淚直墜於石板路上。

 

　　唉，若遇到的是人魚，這眼淚就能變成珍珠換點錢了。對於雄性生物從眼角泛出的液體一點憐憫也沒有，略感厭煩地皺眉，將旋空刀尖指地，表示退讓，然後順著對方的語意回應，「這倒讓我感到有點好奇了，您就說說看吧？」

 

 

　　只見河童突然含羞低頭，以既不適合其性別，更不適合牠長相的扭捏姿態怯怯地回道，「其實我……一直都非常希望能被穿著軍服或警服的男性…………那個，綑綁…………」

 

　　「………………………………………………」啊啊、和剛才能見的畫面完全吻合，確實沒說謊。但不管是出於本能上的排斥，還是審美心態的不適，在親眼目睹這種噁心的畫面並親耳聽聞這極具衝擊的自白後，自己突然覺得，胃部有股酸勁暗潮洶湧了起來。

 

 

　　……不行，春見河蘇（♀），這是工作。

　　儘管再怎麼不符合個人道德意識與美學，甚至、不符合自己的性向，也不能逃避。

 

　　眼神游移，不想再和那對黃濁的眼對上，強忍不快，略帶敷衍地回應，「原來如此，所以才一直襲擊人類嗎？」說起來，這次報案的也是男性，結合村民們的說詞，自己早該猜到是這麼回事了。採取普通人類的思維與邏輯去切入，甚至那麼認真地執行這任務，真是讓自己覺得有點不堪呀。

 

　　「我、我想說，做些不怎麼嚴重的壞事，應該可以引來厄除的關注。就算被逮捕，應該也會因為沒有真的傷害人類而被放走才對……」河童依舊扭捏，除此之外，這裡就不知道別的狀態了，請別勉強這邊多看任何一眼。

 

　　話雖如此，口頭規勸仍然是必要的。乾咳一聲，提醒眼前怪異做出此等偏差行為所可能引發的禍端，「您知道嗎？厄除之中也存在著見妖即斬的傢伙唷？脾氣很差的人也不少呢。假如遇到他們，您以為在現身或出言污辱後，還有餘裕說出自己的動機嗎？」

 

　　像是總算意識到牠做了什麼蠢事似的，河童先生終於不再扭捏，而是嚇得從原地跳了起來，「噫！」

 

 

　　「雖然河童先生只是為了滿足性癖而襲擊人類，但在生存領地和生活都沒被影響的前提下，出於私慾而騷擾人類就是不對！」說到重點處，忍不住放沉音量。真不想為這種荒腔走板的事件下結論呢，但說真的，自己的忍耐也差不多到極限了。伴隨著理智斷裂，嘴角竟揚起了連自己也不甚熟悉的張狂弧度，瞇細了眼，從腰際抽出馬伕在山腳所遞給自己，說是防身應該堪用的馬鞭，並將鞭首抵在河童先生嚇得更青綠的臉上，「……壞孩子就應該接受懲罰唷，您說是吧？」

 

　　難以分析到底是感到興奮還是害怕，河童先生渾身發顫，「啊、是……！」

 

　　「得知真相後，我的心情實在變得很差。就當作是為了抒發長途跋涉還被戲弄的怨氣，同時也感謝河童先生給我的指引吧，」雖然笑得燦爛，但確實感到理智崩壞了一角。以自己從沒想過會從嘴裡迸出的兩字，朝眼前怪異下了十分具有威勢的指令，「跪下。」

 

　　仍舊無法判斷究竟是興奮還是害怕，總之，河童先生完全不敵這份威壓，雙膝安分落地，悚然應聲道，「是……」

　　以馬鞭抬起對方下顎，笑問，「這裡沒有繩索，只有手銬呢，但反正您就是希望在行動限制的前提下被鞭打，對吧？」

 

　　「是！啊不過厄除大人，請問您不先去喝點泉水嗎？」嗯，從牠迥然泛光的雙眼看來，大概是感到亢奮吧，真是死到臨頭還不知怕。而且竟然還如此不安份地，問自己為什麼不先恢復成男體嗎？

 

 

　　理智再度崩裂，以鐵片做底的軍靴採迅雷之勢，豪不客氣地蹬上對方的臉，「我不知道您是從什麼時候擁有選擇權和指定權了唷？河童先生。」

 

　　「噫！」終於懂得害怕的河童先生，眼淚不受控制地順著兩頰滑下。

　　現在牠的心情大概就像那個吧，身為中國人的父親曾描述過的，天靈蓋被撬開的猴子，活生生地意識到自己的腦要被吃光呢。

 

 

　　「人生啊，不可能盡如人意呢。不只人，怪異們也一樣喔。」目睹讓自己白跑一趟，而且理由還僅只是如此的禍首之窘態，心情頓時覺得舒爽不少，「現在我就讓您知道這個道理吧？颯、懲罰要開始囉，還請您努力撐過去呢，因為我並不想費力抬您下山啊。」

 

 

 

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　　後來，不只墨田川，全帝都的河童突然都銷聲匿跡了一段時間。

　　似乎是因為某位兇悍的厄除狠狠教訓了好男色的河童，而且還反過來拔除河童的尻子玉－－嗯，有著這樣的傳聞呢。

 

　　但這部分就是後話了、呢。

 

　　目前的春見河蘇（♂），正於執勤結束後搭上機關馬車，心情愉快地準備返回十紋本部，尚不知往後會有這些謠言。嘛、不過對現在的他來說，重獲男性身分的喜悅正洋溢於眉眼之間呢，應該不願意為了聽這種雜事而受打擾吧？那麼，就讓他暫時沉浸在這份喜悅之中吧。