【正文】

 

　　『啪』地一聲，將手中摺扇輕甩，扇面應聲而闔。然而卻不如以往習慣，一但闔妥便將之收入扇套。畢竟已經抵達疑似有天狗出沒的破敗神社了，可得做好隨時開戰的準備呢。

 

　　環顧起四方，嗯，是相當原始的山林地貌。微雨打在高聳入天的楓樹間，悄然無聲地滴落，然而只憑這點雨勢，並無法遏止天火大作般的焰色漫佈於神岳山間。甚至可說，拜這宛如掩天華蓋般的密蔭所賜，自己在楓林間移動時，可幾乎沒沾上幾滴雨。每株楓樹的主幹之粗，幾乎都有一人合抱，而接近土壤的基部也滿布青苔，更蔓延著種種喊不出正式稱謂的蕨類。在日光罕至之處仍如此蒼翠，與地面疊滿落楓殘枝的澹黃葉毯一比，可說是極度鮮明的反差。

 

　　旋身，面對佇立於細雨輕霧中，雖看不清形貌卻也隱約得知已如何殘破的神社，忍不住長吁一口氣。相較於生機昂然的林間，這神社真是讓人覺得非常地不妙呀。尤其在霧氣環繞下，更是增添了不少與神祕感並存的弔詭氛圍呢。

 

　　－－確實是一處，玩捉迷藏玩到神隱都不足為奇的地方。

　　似乎能理解自己前往村落調查時，那些失蹤孩童的家人所說的話，是什麼意思了。

 

　　「呀咧呀咧、現在的孩子都喜歡在這種地方玩耍嗎？就算我和妹妹身上有著一半的妖怪血統，可這種人煙罕至的地方呀，我們小時候也不敢隨便靠近呢。」雖然也不是沒有出於好奇而接近類似場所過，但要回憶母親大人的鐵拳制裁實在有點耗損心神，任務進行的途中，這類不重要的往事就姑且按下不談吧。

 

　　將沿路使用的、那柄繪有白萩映月圖的紙傘收妥，擱放於楓樹之下，甩扇，坦然走向神社，立刻著手進行調查。並不是完全不害怕，但謹慎過度只會讓自己陷入緊張與恐懼的情緒漩渦之中，何況按照經驗來說，鬼鬼祟祟的舉止反而會讓領地被侵犯的妖怪們更加不快。

 

　　與其因此營造差勁的印象，提升談判破裂的機率，不如放開態度，俛仰自如地前進呢。不疾不徐地工作，不讓任務內容過度困擾自己，也算是自己為數不多的原則之一。抱持著這種在許多同袍眼中可能引起不悅的從容態度，一面搖起摺扇，一面觀察起神社殘存的棟樑與其結構。

 

　　繞了神社一圈，只見石階與所剩無幾的地基上，有著與楓林底層差不多的景象：苔痕接地，鬱鬱連綿，完全看不到腳印或獸跡。面對毫無明確線索可尋的絕境，反倒興味昂然地搓起下顎，「……說得也是呢，這神社已經殘破到連屋頂和牆壁都快沒了，在這種環境下，是不可能把任何東西藏起來的。」

 

　　就在此時，林間傳來彷若鳥類搏打翅膀的聲響。雖然這在山中並不罕見，但聲響過後卻不見驚鴻離林。至此，揚起嘴角，輕笑一聲，對天朗聲提問，「所以說，那位正在偷傘的天狗大人呀，您把孩子們藏到哪去了呢？」

 

　　面對這提問，搏翅聲並未消失，可見被質問者並不打算隱藏他的位置，同時似乎也對竊傘這回事默認三分。一陣靜默後，不屬於常世應有的低沉聲調夾著幾分意外與好奇，自林間清晰地傳至耳中，「有趣，就憑雜種半妖如爾，也能察覺余之存在？」

 

　　搖扇轉身，正面迎上天狗大人那褒貶不明的反詰，豪不在意地從容淺笑，以不鹹不淡的口吻回應，「不管是人是妖，從生理結構上來說，不都有腦袋嗎？只要仔細地思考，也是能按照既有的線索推論出一些事實唷？」

 

　　「哼、雖為尋人而來，卻未攜刀挾槍，亦不如先前來者喧嘩無禮，擾余清靜。按此可知，爾實異於無腦凡夫。」像是稍微認同自己的論調，天狗大人撇撇長喙，一甩蓑衣，翻身飛至跟前，一張融合人類眉眼與鳥喙的怪臉，就這麼陰邃地直直逼近，「爾之理據為何？但說無妨。」

 

　　「天狗大人願意撥冗聆聽，真是令在下備感榮幸呢，」手腕低溜迴轉，舉扇掩嘴，將可能引起對方不快的煦然笑意消掩幾分，「我稍微調查了山腳下的村落，聽說有孩子失蹤的並不只一戶人家，還有幾家也遇到類似的情況，只是不知為何，並沒有通報警方。逐一到府訪問後，再綜合村中民眾所敘述，我發現這幾名失蹤的孩子有幾個共通點－－」

 

　　「首先，家中時常傳來爭吵或打罵聲。其次，母親或長姐要不是早亡，就是為求生計，遠赴城中做幫傭。再來，家中通常沒有其他親人，有的話也是年老長者或幼童。最後，幾乎都是女孩。唯一不是女孩的，也和先前失蹤的女孩們交情不錯，好像就是因為身世接近的關係。依據他的祖母所說，在他神隱前，還一直吵著說，那幾個女孩找他到這裡玩呢。」說到這，閉上雙眼，收起笑意，只因接下來要陳述的事實，不容自己採取過分輕鬆的態度。

 

　　「所以我想，這應該不是單純的神隱。沒有母親的家中最容易出現什麼狀況呢？起初我認為只是父兄施暴，後來想想，或許這些孩子曾面臨過更慘無人道，甚至打亂常倫的狀況。比方說－－」

 

　　正打算說出自己所推導的結論，天狗大人臉色一變，憤然振臂，厲聲說道，「足矣。」

 

　　長吁一口氣，平常呢，自己是很不喜歡話說到一半被打斷的，但對方的反應已經映證自己的推論無誤。既然能確認這件事，自己也樂於不用多言，於是點了點頭，躬身向對方致敬，「多謝您出聲制止呢，這種事實太令人心痛了，即使輕佻如我，也無法豪不在意地脫口而出唷。」

 

　　聽完後，天狗大人沉默片刻，旋即悄然一問，「既知如此，爾仍執意將其帶回？」

 

　　「關於這個問題嘛－－」闔扇，以扇骨反覆輕敲掌心，心中默默衡估對方之所以沒有強行趕走自己，或許是因為覺得自己算是能溝通的對象，加上長年無人祭祀，祂已經失去足以驅趕人類的妖力，所以態度不得不放軟。得到這個結論後，便語帶試探地轉了轉眼珠，拋出毫不相干的問題給對方，「請問天狗大人，您認為我先前的推論還算精彩嗎？我的腦袋應該還算清楚吧？」

 

　　哼了一聲，天狗大人不置可否地飛旋上天，不知是刻意還是習性使然，總之祂採取自上而下的俯視之姿回應這問題，「就一血統駁雜之妖而言，堪矣。」

 

　　很好，有轉圜的空間，這樣就夠了。

　　朗笑甩開扇面，直指頭頂盤旋的天狗大人，「那麼，您願意再度撥冗，聽不才獻策嗎？」

 

 

　　「有何不可？但別令余失望。」對方瞇細了眼，雖然是這種不乾不脆的回應方式，但已表態願意將希望投注在自己身上的想法了。即使是再怎麼淺薄的信任，對於合作來說，都是好的開始呢。

 

　　於是停止試探，鉅細靡遺地訴說起自己的計策。