【正文】

　　隨著時間流逝，日漸西沉。

　　透過木窗格子灑落在室內的夕色，讓紅蘇想起了老家一帶的楓林－－或深或淺的橘，點綴著血染般的紅。秋天一到，幾乎漫山遍野都染上了這樣的顏色。

　　大概是五歲的時候吧，曾經在老家附近迷路。那時也是傍晚，就在自己以為回不了家而開始哭起來的時候，哥哥出現了。

　　他手裡拿著繡有觀世水紋樣的玄黑和布包，朝自己走了過來，帶著抱歉的笑容，拍了拍自己的頭，「哥哥竟然現在才找到妳，抱歉呢。」

　　一聽到這句話，自己哇地一聲撲進他懷裡，哭得比原本更慘。

　　哥哥一邊輕拍自己的背，一邊柔聲道歉，「抱歉抱歉，都是哥哥不好，紅蘇一個人很害怕吧？肚子餓了嗎？」

　　從來都不知道為什麼身為男性（而且不會改變性別）的哥哥，說起話來能比村裡任何一個人都要好聽。那不涼不熱的適中音調，永遠能以最適切的角度溜進每個人的耳裡。但是，對於當時的自己來說，儘管是如此溫柔的聲音，也還是能造成刺激淚腺的效果。於是眼淚仍然停不下來。

　　哽噎得太厲害，根本說不了話，只能點頭表示肚子真的餓了。

　　哥哥笑著摸摸自己的頭，隨後稍微鬆手，蹲低身子，將和布包解開。裡面放了著名點心店的紙盒，就是不知道紙盒裡頭裝了什麼。

　　就在自己好奇探頭偷看的時候，哥哥打開了盒蓋，將紙盒遞了過來，「是秋錦羊羹唷，今天特地買的。上面用寒天把楓葉形狀的菓子給凍住了，很漂亮的點心呢。紅蘇想吃嗎？」

　　當下到底是什麼反應，其實真的忘記了。大概就像搗麻糬的手杵一樣，拼命點頭吧？

　　唯一記得的是，哥哥把原先包住盒子的和布攤在地上，笑著攔腰抱起自己，將自己安置於和布上，「那就在這裡切來吃吧。」

　　肚子空響的聲音讓自己覺得這提議很好，不過一想起嚴厲的母親，還是搖頭拒絕了，「天要黑了，再不回去的話，母親大人會罵！」

　　比起自己的反應，哥哥倒是顯得氣定神閒，甚至已經開始用紙盒裡附贈的薄竹刀片切起羊羹了，「有哥哥在，那種事情紅蘇就不用擔心了。吃吧？」說到這裡，他戳起一片剛切好的、表面有青紅楓葉的羊羹，送到自己嘴前。

　　看到食物，就什麼都忘了。下意識張口咬住，幾番咀嚼後，紅豆香甜的氣息遂於口中擴散。

　　本來有些甜膩的味道，配上寒天倒也十分中和。當年年記還小，說不出什麼適合的形容詞，直覺便喊出一句，「好吃！」

　　哥哥笑著摸了摸自己的頭，「再吃個幾片，我們就回家吧？」

　　「姆姆，好！但是天黑了，不會認不得路嗎？」

　　「有哥哥在，這種小事就不用擔心了。」

　　－－哥哥總是那樣說。

　　『有哥哥在就不用擔心。』

　　自己一直以來都是那麼相信的，直到六歲時，『那一天』到來以前，自己一直都是那麼相信的。

　　但是啊，看到眼前這些完全不認識的大叔，因為已經等上好幾個小時都沒看到贖金，開始吵著到底該如何處置自己的時候，不知為什麼，覺得有點難過。

　　其實，纏在手腕上的繩子，憑自己的力氣，要掙脫是非常簡單的。

　　不管是白天還是入夜時的自己，要是真的想把繩子扯斷，管它是草繩、麻繩還是皮繩，只憑這種物理性的障礙，基本上沒辦法阻止自己的行動。

　　之所以裝得和外表一樣嬌弱，甚至毫不掙扎，任他們把自己帶來山上，大概是因為，想知道哥哥會不會來救自己吧。

　　但是自己也很清楚，自己很強－－就像大部分村人以及母親大人所說的那樣－－所以，哥哥是不會來的。

　　明明就知道這點，為什麼還要在這邊耗上好幾個小時呢？今天的日課都還沒做完呢。

　　到了帝都就等於脫離母親大人的監控，即使不做那些日課也沒關係。

　　但是，為了讓哥哥繼續在帝都做他喜歡的工作，自己必須繼承母親大人的職務、對吧？

　　所以呢，那些日課啊，即使離開老家，自己也沒有停止過。

　　嗚，還是早點回去，趕快把日課做完吧。

　　因為哥哥一定不會來的。

　　不過，就算哥哥不來，憑著自己的力量，紅蘇也能回到他身邊的喔。

　　就和一年前，打聽到哥哥在帝都工作的時候一樣。

　　自己偷偷瞞著母親大人離開村子，一個人帶上簡單的行李，去了從沒去過的火車站，買票、搭車。

　　靠著自己的意志和好心人的幫忙，獨自來到帝都，也順利找到哥哥了。

　　哥哥不來的話，自己去找他不就好了？

　　這麼想著，使勁一掙，便徒手扯斷緊緊綁在腕上的麻繩。從容地起身，拍拍沾在袴上的灰塵，走到那群顧著起爭執而完全沒注意自己做了什麼的大叔面前，向他們揮了揮手，「那個－－對不起，打擾一下喔！人家想回去了啦。」

　　最壯的那一個，好像不覺得自己之所以能掙脫完全是出於一己之力，頓時氣得朝周圍的人大吼，「喂、她不是應該被綁得緊緊的嗎？誰？！誰把繩子解開的啊？！」然後一個反手，揪起旁邊那人的領子，「是你負責綁人的吧？！啊？」

　　被揪領子的那人頓時雙腳騰空，看他掙扎並哭著求饒的樣子，自己實在不忍心，於是上前戳了戳那個大叔的手臂，「對不起啦，是人家自己扯斷的唷。其實人家力氣還滿大的。」說到這裡，在對方還沒反應過來時，便握住他的手腕，往反方向狠狠扭去。

　　於是對方的手臂肌理，頓時扭曲成不尋常的樣貌。

　　「啊啊啊啊啊啊！！！！」

　　大概是因為吃痛的關係吧，大叔立刻喊了出來。而他本來揪著別人領子的那隻手也鬆開了，但隨即便轉掌成拳，朝自己揍了過來。

　　看清拳路後，仗著身形的優勢，一個後翻，便翩然躍上他的左肩頭，「嘿－－呦。」

　　稍微站穩後，右腳改跨至他右肩上，接著雙膝放鬆、兩腿內縮，大叔的脖子便被自己的膝蓋緊緊夾住，「怎麼可以打女孩子呢？真是粗魯耶。」

　　嘟嘴抱怨完後，腰腿一旋，『咖』的一聲，本來還怒氣騰騰的大叔，順時倒軟了下去。

　　明顯能看出脖子那邊大概是頸椎的部分吧，已經失去了支撐力。早就料到會這樣，所以在他倒下的瞬間便往後躍去，採取輕盈的姿態，穩落於地面。

　　「應該沒有死掉啦，大概只有骨折？要是隨便殺人的話，哥哥會不高興，所以人家有手下留情喔。」

　　眨眨眼，無辜地做出未殺人宣言，同時環視起在場已經被驚呆的大叔們，並出聲問道，「吶吶、看到這個大叔變成這樣，你們還要攔著人家嗎？」

　　就在他們用驚疑的眼神互相注視彼此，以無聲的詢問進行逃亡與否的交談時，木屋的大門被猛然踹開了。

　　伴隨木片破裂的聲響，緊接而來的，是自己相當熟悉的聲音，「紅蘇！！沒事吧？！」

　　出現在門口的，是手持折扇，神色焦慮的哥哥。

　　一向梳理得相當整齊的髮絲，此刻有些凌亂。但既然哥哥沒有拔刀，身上也看不到明顯的外傷，那麼，大概在外面遭遇的對手也不是太強吧。

　　「嗯嗯！人家沒事喔，這些大叔人還滿好的，沒有對人家怎麼樣。」

　　說完，立刻朝那無論髮色還是瞳色都與自己如出一轍的身影蹭去，勾起哥哥沒持扇的那手，臉頰靠上他的肩頭，「哥哥來得好慢！人家肚子都餓了說。」

　　雖然自己都說了沒事，但哥哥仍然維持警戒。他仔細瞪視屋內那些或站或躺、或跌或坐的大叔們，確認這些人都沒有拿著武器，且明顯戰意低落，才終於收扇入懷，並取出手銬將他們逐一壓制於地，採取雙手抵背的姿態上銬。等後續穿著相同制服的人們蜂擁入室，他才帶著自己離開木屋。

　　踏出門外後，哥哥伸掌撫上自己的臉，仔細打量了起來，似乎是在確認自己有沒有受傷的樣子，「抱歉，等很久了吧？收到通知後，我先打電話向石倉家的守君確認過，他說妳早上就出門了，但一直沒有回來，也不知道妳上哪去了。確認妳真的不在家，我才向單位申請支援。」

　　那對與自己如出一轍的栗梅色瞳仁，帶著明顯的歉意。

　　「嗯嗯，沒關係。人家知道哥哥一定會來的，所以一直乖乖在這等著唷。」

　　蹭了蹭他的掌心，從那頭傳遞來的溫暖，足以讓自己心中的不安與難過全都驅散。

　　像是意識到自己對於他遲來的這回事並不在意，哥哥終於放心地笑了，「剛才妳說餓了對吧？想吃什麼呢？」

　　轉了轉眼珠，握住哥哥的掌，開始擺盪起彼此的手臂，「錦羊羹－－要有楓葉在上面的那種唷！」

　　聽到這答案，哥哥先是愣了一下，然後反手將自己抱入懷裡，揉了揉自己的髮，「……妳還記得啊？迷路時的事情。剛找到妳的時候，明明哭得很慘呢，但是一吃到羊羹，立刻就不哭了。」

　　靠在哥哥胸前，聽著從那端傳來的心跳，嗅著自十紋制服後散發出的柏木香味，小聲地笑了出來，「嘿嘿。」

　　不過，自己也不知道是因為以前的糗樣還被記得，覺得不好意思才笑了；還是因為哥哥不只沒責備自己可以早點掙脫，反而還這麼溫柔，於是覺得先前的想法太小心眼，所以只能尷尬一笑。

　　「季節不對，應該是買不到那種羊羹呢。不過，現在也是該吃正餐的時間了喔。」說到這裡，哥哥稍微鬆開了手，帶開一點距離，雙手改搭向自己的肩膀，笑著徵詢道，「等等我和其他人說一聲，我們就可以先回家了。今天晚上哥哥做飯給妳吃，嗯？」

　　「好。」溫順地點了點頭，然後朝哥哥伸出小指，「打勾勾，說謊的人要吞一千根針－－」

　　哥哥笑著皺起眉頭，「還要再吞一千根嗎？收到店的時候，我的心就已經插滿一千根針了呢。簡直要成為針插了啊。」

　　乍聽之下似乎不太願意配合，不過，他還是伸出小指回勾住自己的。

　　「不然就改成，吞一千粒米好了－－」說完，鬆開小指，向哥哥的胸口撲抱過去。

　　像是預料到自己會採取這種行動，哥哥不只沒嚇到，反而順手輕拍自己的背，「喔呀、這提議不錯呢。不過哥哥的食量不大，一頓晚餐恐怕吃不到那麼多。看來只好留到下次放假再把尾款付清了？」

　　「真－－是－－的－－！哥哥不要說謊，不就不用吞了嗎！」噘嘴握拳，搥了搥哥哥的胸口。

　　當然，這只是開玩笑地打。如果用了剛剛教訓那個大叔的力道，恐怕就吃不到哥哥親手做的晚餐了。

　　「喔呀、說得也是呢。」面對這反應，哥哥不怒反笑，伸手摸了摸自己的頭，柔聲哄道，「走吧，我們去和承辦案件的人說一聲，讓他們晚點再做筆錄。然後我們就回家吧。」

　　「嗯！」點頭，笑著握住哥哥的手，按照他的指示，朝門口那些正從木屋裡押送綁架犯的十紋成員走去。

　　一千粒米啊！不知道要吃幾碗飯才吃得完呢？

　　嘻嘻、至少在離開帝都之前，哥哥應該能和人家一起吃上那麼多飯吧？

首發於2015.04.07　❀

おまけ　❀